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찰스 보들레르가 19세기 말 [현대생활의 화가]에서 썼듯이 남성 부르주아 계급은 플뢰르를 불러 도시를 거닐고 탐험하며 새롭게 부상하는 여가 문화를 즐겼다. 그리고 길을 따라 산책을 했다. 이들 남성은 대부분 부르주아 계급 출신 소비자였지만 같은 부르주아 출신이라도 여성의 활동 영역과 사회적 공간이 달랐다. 또한 여성 작가들이 자신의 그림에서 여성을 대하는 방식은 남성 작가들과는 다른 독특한 면을 보여주었다.
20세기 현대사회에서는 1960년대부터 여성들이 본격적으로 정치권력을 누리기 시작했다. 특히 1960년대 프랑스 등 유럽의 국제정세주의, 미국 흑인들의 인권운동, 베트남전 반대운동과 함께 페미니즘이 국제적인 운동으로 부상하면서 1970~80년대부터 서양 여성 작가들이 대거 등장하기 시작했다. 오늘날의 페미니스트들과 달리, 19세기 후반의 여성 예술가들은 여성 문제를 노출하고 시각화하지 않았다. 그러나 19세기 들어 남성 예술가들은 따뜻한 여성의 감성과 여성만이 느낄 수 있는 모성애의 특별한 느낌을 섬세하게 다루기 시작했다.
인상주의를 대표하는 두 여성 예술가는 의심할 여지 없이 메리 카사트와 베르테 모리소트이다. 어떻게 보면 이 두 여성 작가도 경제적 특권층에 속했다. 이들은 주변 미술계의 네트워크를 통해 남성이 지배하는 미술계에 입문했고, 남성이 다루지 못하는 여성 특유의 감성과 여성 특유의 경험을 강조해 남성이 간과한 여성적 경험과 공간을 섬세하게 표현했다. 요즘은 여성 아티스트라는 타이틀이 무의미할 정도로 사회 곳곳에서 여성들이 활동하고 있지만, 19세기 후반에는 여전히 남성용 플란넬이 소비문화와 레저문화 자체를 지배하고 있어 이 두 여성 아티스트가 남긴 궤적은 더욱 의미가 있다.
Mary Cassatt (1844년-1926년)은 프랑스에서 유학한 1세대 미국 작가이다. 처음에, 그녀는 그녀의 그림을 공부하기 위해 이탈리아로 갔다. 파리에서 그녀는 인상주의 화가들과 교류했고, 에드가 드가를 통해 파스텔과 판화를 포함한 다양한 매체를 실험했다. 두 사람이 느꼈던 인간적인 친밀감은 드가의 카사트 초상화에 잘 나타나 있는데, 카사트는 루브르 박물관에서 카사트의 예술 감상을 지적이고 친밀하게 묘사했다. 두 사람은 파스텔이나 컬러 등 미디어 사용에 대해 많은 공감을 나눴지만 주제에서 차이를 보였다. 드가가 발레, 경마장, 달리는 말 등 감동적인 장면에 몰입하는 동안 카사트는 여성들이 경험하는 사적인 세계를 독특한 색채를 이용해 그렸다. 그녀는 아마도 모성애의 가장 위대한 화가 중 한 명이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 그녀는 또한 여성 예술가였기 때문에 이러한 주제들에 대한 그녀의 작품으로 많은 의뢰를 받았다.
서양에서 '포획상'은 성모 마리아와 아기 예수의 동상과 직접 관련이 있었기 때문에 주로 종교 예술을 중심으로 발전했다. 서양 전통에 등장하는 종교 미술보다는 일본 유색 목판화인 우키요에 판화로 솔직하게 표현된 카사트의 어머니와 이라는 그녀의 우상화에 더 매력을 느꼈다. 그녀는 일반 엄마가 목욕탕에서 아이를 씻기는 것과 같은 일상적인 장면을 그린 우키요에 판화를 높이 평가했다. 다시 말해 에두아르 마네, 구스타브 카유보테 같은 예술가들이 높은 발코니에서 파노라마 도시 풍경을 내려다보는 남성들의 시선이나 파리 대로를 걸어가는 플라누르를 다룬다면, 카사 일상 속에서 아이들을 돌보는 여성들의 이야기가 중요했다.
물론 카사트의 그림 속 여성은 대부분 상류층이나 부유층 여성이었기 때문에 직접 아이들을 돌보는 것이 아니라 엄마가 목욕 후 아이의 몸을 수건으로 닦거나 아이의 머리를 말리는 일상이었습니다. 성모 마리아보다 더 숭고하고 아름다운 이미지로 적대 행위가 반영됐다. 특히 카사트는 타고난 색채감각이 있었기 때문에 그녀의 개인적이고 친밀한 여성 특유의 경험이 초상화를 통해 잘 드러났다.
카사트는 미국 펜실베이니아에서 태어났고 그의 아버지는 금융업계에서 일했고 주식과 부동산으로 많은 돈을 번 부유한 사람이었다. 그 당시 미국의 유명한 가정들은 그들의 아이들을 거의 유럽으로 유학 보냈지만, 여성들의 상황은 달랐다. 하지만 카사트는 5년 동안 유럽에 머물렀고 스페인 여행을 포함한 유럽의 여러 지역을 여행했다. 이러한 특권은 주로 남성들에게 주어졌기 때문에, 그녀는 카사트가 공부를 위해 학교에 갈 수 있었다는 사실이 그녀가 동시대 미국 여성들과 얼마나 다른지 보여준다고 말했다. 카사트는 1855년 파리에서 열린 세계 박람회에 참석하면서 유럽의 그림 전통에 대한 첫 진지한 노출을 시작했다. 그녀의 기록에 따르면, 카사트는 당시 미국이나 유럽에서 태어난 '새로운 여성'에 대해 진지하게 생각하기 시작했으며, 보헤미안적인 삶을 추구하면서도 나름대로 페미니스트로서의 의식과 인식을 유지했다.
그녀는 많은 여성들의 취미로 미술을 공부했지만, 카사트는 자신의 사업을 자신의 사업으로 선택했고, 필라델피아에 있는 미술 아카데미에서 공부했고, 그곳에서 토마스 에이킨스에서 공부했습니다) 또한 그 아카데미의 헤르 아트 같은 작가들과도 여전히 보수적이었습니다. 카사트는 남자 화가들의 분위기 때문에 고향을 떠나 1866년 파리로 유학을 갔지만 여전히 아버지의 강한 반발을 사고 있었다. 그녀는 카사트가 여성이어서 자신이 있던 파리의 에콜 드 보-아트(Ecole de Beaux-Arts)와 같은 학교에 다닐 수 없었고, 대신 예술가들이 개인적으로 운영하는 아틀리에에서 일하면서 그림을 배우기 시작했다고 말했다. 앞서 언급한 드가의 그림 가운데 카사트가 루브르 미술관의 작품을 감상하는 장면이 있는데, 이는 카사트가 보수 화가들의 화실에서 그림을 배우기보다는 루브르와 같은 대형 미술관에서 과거 거장들의 그림을 본다는 뜻이다. '복사'를 통해 그림의 기법과 기법이 더욱 탄탄하게 학습되었음을 알 수 있다. 카사트는 자신을 '모사'라고 묘사했다. 동시에, 그녀는 드가로부터 파스텔과 에칭과 같은 판화 기술을 가지고 있다는 것을 배웠습니다. 카사트는 초기 몇 년 동안 드가에 대해 상당히 호의적인 감정을 가지고 있었다.
당시 프랑스에서 유학한 유학생 1세대들이 정통 프랑스 화풍이라고 생각했던 전통적인 방식을 고수했던 것과 달리 카사트는 당시 혁신적인 화가였고, 제대로 된 검증을 통과하지 못했다고 평가받았던 구스타브 쿠르베의 작품들이다. 나는 이것이 더 흥미로운 현대 그림이라는 것을 알았다. 그녀는 현대적 주제 외에도 일상 생활의 궤적이 그림으로 그려져 있다는 사실 자체를 시대의 중요한 특징으로 이해했다. 카사트는 현대 미국 수집가들에게 자신의 새로운 미적 취향을 알리고 인상주의 그림을 구입하라고 조언했다.
현재 워싱턴 D.C.의 내셔널 갤러리에 소장되어 있는 Cassat의 보트 파티 (1893–94)는 주제상 마네의 보트타기를 연상시키지만, 어린이를 태우고 보트타기를 즐기는 한 인물을 묘사하고 있다. 남성이 표현할 수 없는 여성스러운 경험을 강조했다. 그녀는 또한 보스턴 미술관의 컬렉션에 있는 차 (1880)와 같은 티타임 즐거움에 대해 작업했다.
드가는 프랑스 미술계에서 카사트의 활동과 인정에 가장 큰 기여를 했다. 그녀의 미용실에서 거절당한 그녀의 드가는 그녀의 인상파 전시회에 그녀를 소개했고, 그녀의 베르테 모리소트 또한 그녀의 인상파 화가로서 활동했다. 인상주의는 1872년부터 1886년까지 이어졌고, 카사트는 인상주의 활동에 적극적으로 참여했을 뿐만 아니라 당시 경제적으로 저명한 미국 수집가들을 교육하고 인상주의 그림을 설명하는 것이 중요하다고 생각했다.
19세기 말이나 20세기 초의 새로운 여성운동과 페미니스트 정서에 공감했던 1세대 여성들의 특징은 스스로 고등교육을 받고 결혼 없이 독신생활을 했다는 점이다. 카사트는 또한 평생 독신으로 지냈으며, 결혼이 예술가로서 성공하는 것은 불가능하다는 입장을 취했다. 그녀와 그녀는 직업과 결혼이 현실적으로 공존할 수 없다고 지적했다. 다만 주변에 결혼해 자녀를 둔 지인과 지지자들이 늘 있었다. [푸른 안락의자에 앉은 어린 소녀]와 같은 작품에서는 어린 아이가 주인공으로 등장한다.